Una historia de lucha, pérdida y determinación inquebrantable, definida por la fe eterna de un hombre y su devoción efervescente. En esta primera parte de nuestra serie renovada In My Own Words de jugadores, Rafael Cabral comparte con nosotros la historia de su devenir.
Sorocaba es una ciudad que está a una hora y media en coche de São Paulo, en Brasil.
Ahí es donde nací.
Nací en una familia muy unida, con mi papá, mi mamá, y tengo un hermano mayor que yo.
Es una ciudad bonita y ahora está creciendo. En ese entonces había solo unas 500.000 personas, ¡pero ahora hay alrededor de un millón! Está creciendo porque está cerca de São Paulo, así que mucha gente se muda de allá para vivir en Sorocaba, y luego conduce hasta São Paulo para trabajar y vuelve a Sorocaba porque Sorocaba es más segura.
Toda mi familia es de ahí. Todos son originalmente de São Paulo, pero mi madre se mudó cuando era joven porque mi abuelo trasladó a la familia para trabajar en Sorocaba, así que toda mi familia estaba en Sorocaba y mi vida era con ellos. Me quedé allí hasta los 13 años, cuando me fui para jugar al fútbol. Somos una familia muy unida.
También conocí a Vanessa (mi esposa) ahí. Ella se mudó a Sorocaba cuando tenía como 10 o 12 años, más o menos, pero la conocí cuando ella tenía 14 y yo 16.
Creciendo, tenía amigos del colegio, pero no tenía mucha vida fuera de la escuela porque estaba completamente enfocado en estudiar y entrenar fútbol. Empecé a entrenar muy temprano, así que ni siquiera iba a las fiestas de mis amigos ni nada, porque siempre tenía que entrenar. Era escuela por la mañana, entrenamiento por la tarde y dormir por la noche, una y otra vez durante la semana, y los fines de semana eran con mi familia.
Tenía seis años cuando empecé a jugar al fútbol, y esa pasión la heredé de mi papá porque él también quería ser futbolista. Pero su padre falleció cuando él tenía 14 años y su madre era una mujer muy sencilla, así que dejó de intentar jugar al fútbol para trabajar y mantener a su familia, porque en aquel entonces el fútbol no daba mucho dinero y él no tenía la ayuda ni los recursos para intentarlo. Y entonces me dio todo a mí. Lo que él no tuvo, me lo dio a mí.
Él me dio todo. Lo que mi papá no tuvo, me lo dio a mí.
- Rafael Cabral
Mi mamá era profesora en la escuela en la que yo estudiaba. Era la mejor escuela de la ciudad y era cara, pero yo podía estudiar allí porque ella trabajaba ahí. Cuando le dije que quería ser futbolista, me dijo que sí, que podía jugar, pero que “tenés que prometerme que vas a estudiar,” porque, de nuevo, en esa época ser futbolista no era una opción segura, así que le prometí que iba a estudiar. Me dijo que al menos quería que terminara la secundaria, y le prometí que sí, que lo iba a hacer.
Mi relación con mi mamá era increíble, éramos muy cercanos. Ella sabía cómo enseñar y guiar a las personas y, además, trabajaba en mi escuela, así que siempre estaba presente. Me dio todo: amor, apoyo, educación. Y ella y mi papá me pusieron en el camino correcto, me enseñaron a ser un buen ser humano, un buen padre, un futbolista, un profesional… todo.
Ella solía ver cada uno de los partidos que yo jugaba. Empecé a jugar como arquero cuando tenía seis años, era un niño, y recuerdo que cuando jugaba en el colegio, durante cada partido siempre la buscaba con la mirada, me distraía de lo que pasaba en la cancha, y cada vez ella me decía: “¡No, no, no Rafa, mirá la cancha! ¡Mirá la cancha!” Así que cada vez que mi equipo atacaba, yo la miraba a ella y me decía: “¡Mirá la cancha!” [risas]. Es lindo recordarlo. Fue hermoso.
Ella me enseñó tantas cosas buenas y fui bendecido por tenerla como madre. No encuentro las palabras para describirla completamente, la verdad, porque fue maravillosa.
Pero cuando yo tenía 10 años, supimos que tenía cáncer, y fueron tres años duros y difíciles porque estaba recibiendo tratamiento y tratando de curarse. Pero, lamentablemente, cuando yo tenía 13 años, falleció, y entonces quedamos solo mi hermano, mi papá y yo. Mi papá hizo todo por nosotros, sinceramente.
Pero mi mamá siempre fue muy estricta con el tema de los estudios, y eso sin duda me ayudó mucho porque, normalmente, en Brasil los niños solo piensan en el fútbol y no estudian. Es solo fútbol y nada más. Así que después de que ella falleció —porque le había prometido que iba a seguir estudiando— estudié y terminé la secundaria, y después de terminar pensé: “No, voy a hacer más de lo que le prometí,” así que también hice la universidad desde entonces. Fue algo lindo. Pero claro, fue poco tiempo porque viví con ella solo 13 años, y fue muy duro, pero me dio todo lo que necesitaba para ser quien soy hoy.
Me mudé inmediatamente después de eso. Había recibido una oferta para jugar en Bahía, en Salvador —es un club grande en Brasil—, en su academia, y toda mi familia estaba en contra porque acababa de perder a mi mamá, así que todos decían que no debía ir porque Salvador está muy lejos de mi ciudad y estaría completamente solo viviendo allá.
Pero mi papá se opuso a todos. Dijo: “No, si él quiere ir, va a ir porque es su sueño.” Me dijo: “Bueno, tu mamá acaba de fallecer, así que es duro. No quiero estar lejos de ti también,” y yo le dije que era mi sueño pero le pregunté si podía volver a casa si las cosas no salían bien, y él me dijo: “Por supuesto que puedes.” Siempre me dio la opción y me dio todo su apoyo. Fui bendecido en ese sentido. Y mi papá vio cada uno de mis partidos desde que tenía 13 o 14 años hasta que jugué profesionalmente en Brasil. Incluso en viajes largos para partidos lejanos. Siempre que podía, manejaba como seis horas para ver mis partidos. Es increíble. Hace unos días me mandó un mensaje diciéndome cuánto extrañaba ver mis entrenamientos. Ama el fútbol, y le encantaba ver mis entrenamientos.
Cuando me fui, claro que al principio tenía un poco de miedo, pero solo pensaba en mi sueño y estaba seguro de que necesitaba hacer eso para convertirme en futbolista profesional. Me mudé al comienzo del año. Luego, en mayo, vi a mi papá de nuevo cuando vino para mi cumpleaños, pero después de que se fue no lo volví a ver hasta final de año, así que solo lo veía una vez al año.
Pero cuando lo miro en retrospectiva, fue una gran experiencia porque fue la primera vez que no tenía casi nada. No tenía dinero, comía lo mismo todos los días, y vi a muchos amigos míos hacer cosas malas, pero yo solo pensaba en seguir haciendo lo correcto, entrenando y dando lo mejor de mí. Creo que fue, para mí, una experiencia importante.
Bahía fue increíble porque jugué allí durante dos años y aprendí mucho. Es un club grande en Brasil, así que fue la primera vez que tuve contacto y experiencia con un club grande y con su afición. Era joven, pero fue increíble porque aprendí a vivir solo, y aprendí a valorar más las cosas, así que para mí fue importante para mi desarrollo como hombre y, por supuesto, en lo futbolístico también fue bueno.
Ahora que yo mismo soy papá, entiendo lo fuerte que fue mi padre durante todo ese tiempo porque realmente me apoyó. Yo fui allí solo con un sueño. No me pagaban por jugar, me daban alojamiento y comida. Pero en Brasil, así es como funciona: tienes que empezar temprano, jugar y desarrollarte dentro de un club, con buenos entrenadores, y eso me ayudó mucho, pero recuerdo que no fue fácil porque estaba triste y me sentía solo. Pero creo que el fútbol me salvó porque era mi gasolina. Era mi sueño. Me mantuvo en el camino correcto porque, en mi mente, siempre supe que si hacía algo malo, no me convertiría en profesional. Si bebía, no sería profesional, o si consumía drogas, no sería profesional, así que siempre tenía eso presente también.
El fútbol me salvó porque era mi gasolina. Era mi sueño.
- Rafael Cabral
Cuando tenía 16 años, dejé Bahía y me uní a Ituano, y este nuevo club estaba más cerca de mi casa. Tenía 16 años y jugaba con la Sub-20, así que jugaba contra chicos cuatro años mayores que yo. Durante este periodo, mi representante me llamó y me dijo que podía llevarme a una prueba en Santos, así que decidí ir. Me quedé en Santos alrededor de una o dos semanas antes de que el club se fuera de vacaciones, así que me dijeron que volviera a casa y regresara al año siguiente para seguir probando y ver si podía quedarme de forma permanente o no, así que volví a casa.
Durante esas vacaciones, conocí a Vanessa.
Recuerdo todo como si fuera ayer, soy un romántico [risas]. La conocí en mi calle, cerca de la casa de mi abuela, y teníamos algunos amigos en común, así que empezamos a hablar y nos hicimos amigos. Intenté salir con ella, pero ella realmente no me conocía. Después de que empezamos a hablar, ella supo que yo me iría de nuevo a Santos —y Santos está como a dos horas y media de distancia—, así que cuando se enteró de eso, me dijo que no quería nada conmigo porque estaría lejos de ella y estaría solo. Así que volví el año siguiente y seguí entrenando. Cuando volví a casa de nuevo y hablamos, empezamos a salir y se convirtió en mi novia después de tres meses, y hemos estado juntos desde entonces.
Nunca fue fácil estar lejos porque yo entrenaba, y cuando estaba en Santos, ganaba dinero y lo gastaba todo para ir a casa y volver a verla porque la veía todos los fines de semana. Pero siempre tuvimos una relación muy buena, la verdad, y nos casamos jóvenes —ella tenía 18 y yo 21— porque empezamos temprano, así que estábamos seguros de que debíamos estar juntos.
Recuerdo (cuando le propuse matrimonio), estábamos en su casa. Fue algo sencillo, y éramos jóvenes, pero yo la amaba y mi papá también habló conmigo, y, por supuesto, nuestras familias sabían que teníamos una buena relación. Ella venía de una buena familia también, así que mi suegra es como una madre para mí en la forma en que me trata, y yo tenía un muy buen ejemplo en mi casa de lo que es un buen matrimonio y de cómo ser un hombre y un buen esposo, también por parte de mi mamá, así que la familia siempre fue mi primer sueño, y conocí a Vanessa y fue perfecto.
Cuando finalmente tuvimos a nuestro primer hijo, fue el mejor sentimiento de mi vida. Estuvimos intentando ser padres durante dos años pero no podíamos, y empezamos a preocuparnos un poco pensando: “Dios mío, ¿hay algo mal conmigo o con Vanessa?”
Durante dos años lo intentamos y no podíamos, pero nos hicimos muchos exámenes y todo salió bien, así que entendimos que todo era en el tiempo de Dios y empezamos a orar. Todos los días a las 5 a.m. orábamos juntos por nuestro sueño, y después de un mes de hacer eso, ¡Vanessa quedó embarazada! ¡Y fue increíble! Nuestra hija nació en 2017. Yo tenía 27 años y Vanessa 25.
Estar casada con un futbolista profesional fue muy difícil para Vanessa porque yo siempre jugaba unos pocos años en los clubes a los que iba, pero nunca es fácil mudarse de club y de ciudad, y a veces de país. Yo estaba acostumbrado a vivir solo desde los 13 años, pero para ella, por supuesto, fue difícil. Pero, quiero decir, si no fuera por ella, yo no estaría aquí hoy, eso es seguro, porque yo no tenía nada, todo lo construimos juntos. Así fue, nos casamos y, con mi carrera, ella siempre estuvo conmigo, apoyándome, y en Brasil eso es difícil porque se viaja mucho. Hay muchos partidos y mucha presión todo el tiempo, pero ella siempre me ayudó en todo. Es mi mejor amiga y estoy seguro de que yo también soy el suyo.
Si no fuera por ella (Vanessa), no estaría aquí hoy, eso es seguro, porque yo no tenía nada. Todo lo construimos juntos… ella es mi mejor amiga.
- Rafael Cabral
La fe siempre ha sido importante para nosotros también. Yo era católico al principio porque mi familia es católica, pero algo ocurrió cuando era joven que me cambió.
Me había unido a Santos de forma permanente cuando tenía 16 años, y estaba entrenando bien, jugando bien y progresando en la academia, así que cuando tenía 17 años me ofrecieron un contrato. Me llamaron y me dijeron: “Mira, estamos contentos contigo y te vamos a ofrecer un contrato”, así que acepté, y así fue como firmé mi primer contrato.
Después de eso, antes de empezar a jugar con el primer equipo, tuve ofertas de otros clubes para irme, pero jugar para Santos, para mí, era como un sueño: jugar para el club de Pelé. Era algo enorme para mí, así que, por supuesto, me quedé. Firmar el primer contrato fue el primer paso, y sabía que aún no había jugado en el primer equipo, pero estaba muy feliz porque significaba que por primera vez iba a recibir un salario. Ahora me estaban pagando por mi trabajo, por mi sueño, así que estaba muy feliz.
Después de un tiempo, un día durante un entrenamiento matutino – cuando tenía 19 años – el entrenador me llamó y me dijo que me iba a dar mi primera oportunidad de jugar con el primer equipo en el próximo partido. Me dijo: “Mira, vas a jugar el sábado”.
Finalmente, después de tanto tiempo, iba a ser mi primer partido oficial con Santos, uno de los clubes más grandes de Brasil, ¡así que estaba muy emocionado!
Luego, ese mismo día, tuvimos entrenamiento por la tarde, y esa misma tarde, me rompí la pierna.
Estaba tan triste – y tenía miedo. Después de eso me hicieron una cirugía, y después de la operación, el médico me dijo que iba a necesitar entre seis y nueve meses para sanar completamente, así que solo dije “Está bien, no pasa nada,” pero fue muy duro.
Durante ese periodo, yo estaba asistiendo a reuniones donde hablaban de Jesús y mi vida estaba cambiando, pero tenía miedo. No sabía si mi pierna volvería a estar bien o no. Fue muy duro porque unas horas antes me habían dicho que iba a jugar para uno de los clubes más grandes de Brasil, y de repente me rompí la pierna y ahora me decían que serían entre seis y nueve meses antes de poder jugar de nuevo. No sabía si mi pierna volvería a estar lo suficientemente bien, o si el club ficharía a otro portero para reemplazarme porque, siendo un club grande, fichan jugadores todo el tiempo. Es muy fácil para ellos contratar jugadores porque todos quieren jugar allí, así que no sabía si alguna vez tendría otra oportunidad. Fue el momento más difícil de mi carrera porque no sabía qué iba a pasar. Y la lesión también fue dura —el tratamiento, la fisioterapia, todas esas cosas fueron muy dolorosas, y yo estaba completamente solo en Santos. Tenía 19 años.
En ese momento, empecé a leer la Biblia y a orar, y también comencé a ir a la iglesia —todo eso combinado con las reuniones sobre Jesús— y me volví evangélico. Después de que los médicos me dijeron que necesitaría entre seis y nueve meses, seguí orando por todo, leyendo la Biblia y recibiendo mi tratamiento, y luego, ¡después de solo tres meses, mi pierna se curó! Los médicos y todos en el club dijeron: “¡Tu pierna está muy bien! Tienes que hacerte algunos exámenes para asegurarnos de que todo esté bien”, así que me hice todo. Me hicieron muchas pruebas: radiografía, resonancia magnética, todo. ¡Y todas mostraron que mi pierna estaba curada! Así que viví esa experiencia, me quedé allí orando, y en tres meses, mi pierna se curó y comencé a jugar de nuevo inmediatamente después.
Vanessa todavía era mi novia en ese momento y vio todo. Ella vio el milagro, y después de eso, tomó el mismo camino y también se volvió evangélica. Tengo otra experiencia también, pero esa fue la primera y, desde entonces, nuestra fe ha sido lo más importante para nosotros.
Me rompí la pierna y los médicos me dijeron que necesitaría entre seis y nueve meses para sanar completamente, así que empecé a orar, a leer la Biblia y a recibir mi tratamiento, ¡y después de solo tres meses mi pierna estaba curada!
- Rafael Cabral
Cuando regresé, me sentía tan bien que parecía como si nunca me hubiera pasado nada en la pierna. Volví en diciembre, y normalmente diciembre es una época de vacaciones en Brasil, así que pasé todo ese mes trabajando mucho y, cuando el equipo regresó, yo ya estaba muy en forma. Estaba entrenando bien, pero ahora era el cuarto portero porque había perdido mi lugar. Pero me quedé, seguí entrenando, y después de unos dos o tres meses, me dieron la oportunidad nuevamente de jugar.
Después de la lesión, lo primero que sentí fue simplemente alivio porque estaba completamente sano de nuevo —totalmente recuperado y con salud para seguir haciendo lo que amo—, y lo segundo fue felicidad por seguir teniendo la oportunidad, porque cuando eres joven, siempre intentas trabajar duro y dar lo mejor de ti, pero yo necesitaba que alguien creyera en mí y me diera la oportunidad. Así que cuando finalmente la tuve de nuevo, y el entrenador tomó la decisión de que yo jugara, fui muy feliz.
En ese momento, yo era joven para ser portero, especialmente para jugar en un club grande en Brasil, pero sabía que era mi turno y mi oportunidad, y recuerdo la sensación de estar en el estadio (en mi primer partido). La sensación fue increíble.
Mi primer partido terminó cero a cero, así que mantuve el arco en cero y recuerdo que después del partido muchas personas me dijeron “¡Dios mío, solo tienes 20 años y juegas como si tuvieras 35!” porque ese era mi sueño, por el que había trabajado tan duro. Toda mi vida, por unos 14 años —porque empecé cuando tenía seis— trabajé muy duro para ese momento, así que estaba muy emocionado.
Estaba tan feliz porque me dieron la oportunidad de nuevo y cuando llamé a mi papá para decirle que finalmente iba a jugar, él estaba muy nervioso porque no es fácil —ser el papá de un arquero es duro— pero todos estábamos muy felices.
Después de eso, supe que lo demás dependía de mí. Era mi trabajo hacerlo bien. Ese fue solo el primero, pero tuve la oportunidad de jugar muchos partidos más después de eso y, por supuesto, todo salió perfectamente. Jugué durante uno de los mejores periodos de la historia de Santos porque nuestro equipo era muy bueno. Ganamos seis títulos en tres años increíbles y luego también empecé a ir a la selección nacional, así que en unos tres o cuatro meses mi vida cambió completamente.
En 2010, ganamos dos grandes trofeos, y luego, en 2011, volvimos a la Copa Libertadores, que es el campeonato más importante para los clubes brasileños. También era importante para el club porque la última vez que Santos había ganado la Libertadores fue cuando Pelé jugaba (48 años antes, en 1963), pero ese año finalmente logramos ganarla de nuevo y me convertí en el portero más joven, incluso hasta ahora, en ganar la Libertadores, así que las cosas cambiaron muy rápido porque nuestro equipo era tan bueno y estábamos ganando todo. Por todo el país, todo el mundo quería ver jugar a Santos. Incluso si jugábamos en otro país, por ejemplo, en El Salvador, el aeropuerto y el estadio se llenaban. Todos estaban viendo a Santos.
Eso me ayudó porque estábamos jugando bien y, nuevamente, yo era joven, así que la selección de Brasil me convocó y fue increíble porque ser futbolista profesional ya es difícil, pero ¿representar a Brasil también? Tenemos tantos grandes jugadores. Mi papá, seguro, lloró cuando se enteró. Simplemente fue increíble.
Cuando tuve mi primera oportunidad de jugar (por Brasil) en 2012, ya había sido convocado muchas veces antes, así que solo estar allí, entrenando con jugadores como Kaká y Ronaldinho, esos tipos de jugadores, fue increíble. Ese año empezamos a prepararnos para los Olímpicos, que es para jugadores Sub-23, y el entrenador estaba tratando de ver qué jugadores llevar para representar a Brasil.
En ese momento, yo era el segundo portero, pero luego tuve la oportunidad de jugar contra Estados Unidos en Washington. ¡Este partido, para mí, fue tan bonito porque fue mi primera aparición! ¡Y estaba jugando para Brasil, contra Estados Unidos, en Washington, en un gran estadio! Fue increíble. Ganamos el partido 4-1 y ese fue mi sueño hecho realidad.
Después del partido, no lo podía creer. Estaba pensando para mí mismo: “¡No, no puedo creer que hice eso!” Fue algo muy bonito. Y desde entonces he jugado cuatro partidos para Brasil y en otras ocasiones – muchas veces – fui el segundo o tercer portero, pero ese partido para mí fue simplemente increíble.
Hoy en día, cuando miro atrás y recuerdo mi infancia, dejé mi hogar y me fui a jugar para el Santos, completamente solo, cuando tenía 16 años, y hasta el día de hoy todavía los veo y los apoyo. Amo muchísimo al club.
Santos cambió mi vida, mi sueño. Me dieron oportunidades y me dieron mi sueño.