El desenlace de la odisea: lucha, conflicto y la alegría que llega con la mañana. Aquí, Rafael Cabral nos lleva detrás del telón de su vida en este capítulo final… el acto conclusivo de una saga.
Al crecer, siempre fueron ellos.
Santos.
Mi único sueño en el fútbol, desde que era niño, era jugar para el club. Y LO VIVÍ.
Fui parte de uno de los mejores equipos de fútbol del siglo XXI en Sudamérica, durante uno de los mejores periodos en la historia del club, y también jugué junto a algunos de los mejores jugadores. Recuerdo también haber crecido en la academia de [Santos] con Neymar, e incluso subimos juntos al primer equipo, así que nuestro equipo era en su mayoría joven, pero éramos felices, y estábamos ganando — ¡y ganamos casi todo!
En 2010, ayudamos al club a ganar la Copa do Brasil por primera vez, además del Campeonato Paulista. ¡Y luego, en 2011, ganamos la Copa Libertadores nuevamente por primera vez desde que Pelé la había ganado casi 50 años antes! ¡Había pasado tanto tiempo y fue todo tan increíble! Por fin estaba viviendo mi sueño, y solo quería jugar en Santos por el resto de mi carrera. Estaba tan feliz.
Pero la vida a veces no es tan sencilla. No siempre se detiene en un solo lugar.
Después de un tiempo, cuando todavía estaba en Brasil, empezó a suceder algo que no podía explicar. Recuerdo esa época: de repente, comencé a despertarme a las siete de la mañana todos los domingos, y no podía volver a dormir. No sabía por qué me pasaba. Cada domingo a las 7 a.m. (como un reloj). No ocurría ningún otro día, solo los domingos, así que empecé a preguntarme: “¿Por qué solo los domingos me despierto a las siete?”
No podía dormir, así que empecé a encender la televisión cuando pasó, y todo el tiempo estaban pasando fútbol italiano, así que empecé a verlo. Era así todos los domingos. A las siete en punto me despertaba y no podía volver a dormir. Entonces encendía la tele para ver los partidos italianos. Esto pasaba todo el tiempo, así que los veía mucho, y después de un tiempo empecé a pensar y a sentir: “Oh, Italia se ve tan bonita, y el fútbol italiano también. Un lugar lindo y buen fútbol, de verdad.” Disfrutaba mucho viéndolo y todo lo que veía me gustaba. No tenía ni idea de lo que estaba por pasar.
Continué en Santos durante ese tiempo. Pero un día (casualmente), recibimos la noticia de que algunos equipos en Italia estaban interesados en comprarme (ficharme). Y entonces, recibí ofertas de dos clubes italianos: Roma y Napoli.
Cuando estaba creciendo, la mayoría de mis ídolos (porteros) eran jugadores que habían pasado toda su carrera en un solo club brasileño, así que cuando finalmente me convertí en jugador en Santos, ese también era mi sueño en ese momento… pero luego llegaron esas ofertas de Italia. Vanessa y yo ya estábamos casados, así que sabíamos que si hacíamos un cambio tan grande, habría algunos desafíos, pero yo ni siquiera estaba seguro de qué equipo elegir. Fue una gran decisión.
Así que recé por ello.
Le pedí a Dios que, si estaba destinado a ir a Napoli, el entrenador de Napoli tenía que llamarme al teléfono tres veces.
Y eso fue lo que sucedió.
Me llamó tres veces, y después de la tercera llamada, acepté y le dije: “Está bien, voy.”
Por supuesto, también lo hablé con Vanessa, porque al final del día, era una decisión de los dos. Podríamos haber dicho “No, no queremos ir,” y eso habría sido todo. Pero tomamos la decisión juntos de mudarnos.
Cuando finalmente llegó el momento, estábamos emocionados de ir a Italia. Pero, por supuesto, fue un desafío con un nuevo idioma y también porque no teníamos familia cerca. De hecho, para ser honesto, al principio estaba volviéndome loco porque, como persona, me gusta hablar y tener conversaciones con la gente, pero no podía hacer eso cuando llegué, así que comencé a estudiar. Estudié mucho para intentar aprender rápido el idioma, pero fue difícil al principio porque dependíamos de otras personas para casi todo: para ayudarnos a encontrar una casa, para instalar el internet… y muchas cosas así — y no me gustaba eso, así que estudié mucho para entender el idioma rápidamente, y lo aprendí bastante rápido.
A medida que aprendía el idioma, las cosas comenzaron a mejorar, y al final, Italia fue un muy buen lugar para Vanessa y para mí, tanto por la cultura como por nuestro matrimonio y relación. Fue especial porque éramos solo nosotros dos, así que nos volvimos aún más unidos y hacíamos todo juntos. Y, como dije, hubo algunos desafíos, pero con cada problema, momento difícil y momento bueno, los enfrentamos juntos. Éramos nosotros dos contra todo lo demás, así que la mudanza fue perfecta para nuestro matrimonio porque nos acercó más.
En Brasil, el fútbol es increíble y a todo el mundo le encanta, pero a veces es difícil tener mucha vida fuera de él. Todo es siempre solo fútbol: los entrenamientos, los viajes, la presión, los partidos… para los jugadores con familia puede ser muy difícil porque pasas mucho tiempo lejos de ellos. Por ejemplo, cuando estaba en Santos, viajaba mucho porque allá siempre juegas dos o tres partidos por semana y haces vuelos largos, así que Vanessa estaba sola la mayor parte del tiempo, excepto cuando su mamá venía a estar con ella.
Italia fue un cambio porque es más pequeña que Brasil, y nuestros vuelos duraban como mucho unos 50 minutos, así que el equipo volaba, jugaba y volvía a casa rápidamente. Yo estaba en casa con más frecuencia, y teníamos más tiempo juntos. También teníamos menos partidos, y todo eso significaba más tiempo para Vanessa y para mí, para disfrutar el uno del otro. Fue muy bonito, y también fue importante porque mi hija nació allí (en Italia), así que pudimos pasar suficiente tiempo juntos. La gente de Nápoles también es muy parecida a nosotros: les gusta recibirte en casa, ofrecer comida, quedarse alrededor de la mesa… y, por supuesto, la comida es increíble [risas], así que eso también fue muy agradable. Vivimos allí durante cinco años, hicimos buenos amigos y nos encantó la ciudad.
Después de empezar a jugar para Napoli, me sentí muy bien porque su estilo era muy diferente al de donde venía, así que realmente lo disfruté. En Italia, el juego es más táctico que en Brasil y le dan mucha importancia al aspecto defensivo, porque esa es la fortaleza italiana: la defensa. Para mí, como portero, fue más fácil que en Brasil, donde siempre es “¡Ataque, ataque, ataque!” Y eso me ayudó a desarrollarme mucho como portero, no solo en salvar tiros, sino también tácticamente, involucrándome en el juego y usando mis pies. Aprendí a jugar con los pies en Italia porque en Brasil el portero nunca jugaba desde el fondo. La salida de balón allá siempre era normal (balones largos), pero Italia me enseñó a jugar mejor.
También fue increíble porque, con Napoli, jugué en la Liga de Campeones y cuando juegas en esa competición, sabes que estás en una liga diferente porque esa música antes del partido… te hace sentir algo… escalofríos. Y en Napoli lo hacen aún mejor porque al final de la música, todo el estadio grita “¡Champions!” Es increíble, así que, sin duda, cuando llegas ahí, la Liga de Campeones es el sueño. Pero es como la Libertadores para nosotros (sudamericanos), porque la Libertadores es la Champions League de Brasil. Mi primer partido en esa competición fue contra Arsenal. Jugamos bien y ganamos 2-0, así que fue diferente. Fue una experiencia muy buena.
Mi club también era uno de los cinco o seis grandes de Italia, así que siempre había presión por ganar, especialmente cuando jugábamos contra la Juventus — y la Juventus en ese período era increíble. Ganaron la liga siete años consecutivos porque tenían el mejor equipo, pero mi primer trofeo con Napoli fue contra ellos. Cuando mirabas su equipo, tenían leyendas como Tévez, Pirlo, Pogba, Marchisio, Bonucci… así que su equipo era increíble. Nuestro equipo también era muy bueno, pero ellos eran asombrosos. Pero en 2014, logramos ganar la final (de la Supercoppa Italiana) contra ellos.
Ese tipo de partidos se sentían diferentes porque la Juventus es el mayor rival de Napoli, así que era difícil, porque en Italia no es solo fútbol, es cultura: Norte contra Sur. Nápoles está en el Sur y la gente era un poco más pobre, y la Juventus está más cerca del Norte, y a la gente del Norte le gustaba menospreciar a la gente del Sur, así que Napoli no solo representaba al club, sino también a esa parte de la ciudad y a todo el estado. Por eso, los partidos contra Juventus significaban mucho — para la gente, los aficionados, la ciudad… es su vida. Es más que un trofeo, más que solo fútbol. Se siente cuando estás ahí. No puedes caminar normalmente por las calles antes de un partido contra Juventus; se dice que tienes que aplastarlos. Y si ganas contra ellos, es como ganar un campeonato para la gente de Napoli.
Cuando jugamos esa final fue un poco loco porque recuerdo que al principio estábamos perdiendo, pero empatamos el partido con el último balón (del tiempo reglamentario), así que fuimos a tiempo extra y recibimos otro gol, pero anotamos de nuevo en el último minuto del tiempo extra para llegar a los penales. Luego, durante la tanda, podrían haber ganado temprano con el penal de Chiellini, ¡pero lo paré! Y aun así, después, podrían haber ganado otra vez, pero el jugador de Juventus lanzó su penal por encima del travesaño. Fue una locura porque pudieron haber ganado varias veces, como tres o cuatro, pero al final ¡ganamos nosotros! El resultado fue como 8-7 en los penales. ¡Fue increíble!
Ese día fue increíble. Me quedé allí cinco años, pero ese fue mi primer trofeo con el club. Tuve muchos otros buenos momentos — y algunos malos — pero durante mis últimos dos años ya no jugaba porque no era el portero titular, así que cuando se acercaba el final de mi contrato, me ofrecieron uno nuevo para quedarme, pero yo no quería. Quería ir a otro lugar donde pudiera jugar más. Y hubo algunos momentos que no me gustaron, así que pensé que tenía que proteger a Vanessa y sacarla de ahí. En ese momento estaba pensando en volver a Brasil, pero ella estaba embarazada de nuestro segundo hijo, Lucca, así que decidimos que tal vez era mejor quedarnos en Italia porque ya estábamos acostumbrados al país y a la cultura. Ya llevábamos cinco años viviendo allí y sentimos que cambiar de país otra vez con un bebé en camino quizá no sería lo mejor, así que lo hablamos y estuvimos de acuerdo.
Le dije a Napoli que me iría, y después de que terminó mi contrato con ellos, recibí una oferta de otro club italiano, Sampdoria. Estaba buscando un nuevo proyecto y me ofrecieron un contrato por cuatro años que nos permitiría seguir viviendo en Italia, donde ya estábamos bien y felices, así que decidimos ir allí.
Sampdoria fue bueno para nosotros. También es un gran club y estábamos luchando por jugar en la Europa League, pero no es uno de los cinco o seis grandes clubes de Italia. En ese momento, nuestra decisión se basaba más en proteger a nuestra familia y quedarnos en Italia, además de que yo pudiera volver a jugar, así que fue una decisión fácil, y fue realmente buena, pero no fue sencillo porque durante mi carrera estaba acostumbrado a jugar en grandes clubes — jugué en Santos y luego en Napoli — y todos tenían una mentalidad similar de ganar. Sampdoria tenía una mentalidad diferente porque cuando íbamos a los partidos, no éramos el equipo que todos querían vencer. No había tanta presión para ganar cada partido como en Napoli o Juventus, así que para mí fue difícil adaptarme porque no estaba acostumbrado a esa mentalidad. Siempre quiero jugar y ganar cada partido, así que encontré esta mentalidad diferente a lo que conocía. Eso hizo que fuera un poco difícil, pero también conocí a buena gente y trabajé con un entrenador muy bueno que después fue al AC Milan. Aprendí mucho allí, así que no fue perfecto, pero fue bueno, y fue importante para proteger a mi familia.
Después de pasar una temporada en Sampdoria, tuve la oportunidad de mudarme a Inglaterra para jugar, y para mí fue una gran oportunidad porque siempre me ha encantado Inglaterra. Me gusta cómo juegan al fútbol, cómo los clubes allá tienen una estructura y facilidades muy buenas, y me encanta su liga — la Premier League, para mí, es la mejor liga y me habría encantado experimentar jugar en ella. No me mudé a la Premier League, pero tuve la oportunidad de jugar para Reading, que es un club muy bueno cerca de Londres.
Cuando llegó la oferta, estábamos emocionados, pero también un poco preocupados porque iba a ser otro gran cambio. No sabíamos nada de inglés todavía y mi hijo solo tenía un año, así que era una mudanza importante, pero yo quería vivir la experiencia de jugar en Inglaterra, así que lo hablamos y estuvimos de acuerdo en que sería un buen cambio para la familia después de tantos años en Italia, y al final lo aceptamos.
Inglaterra fue emocionante y fue otra oportunidad para aprender una nueva cultura y un nuevo idioma, así que eso fue increíble, pero fue difícil para Vanessa por el clima — siempre llovía — y por tener que quedarse sola mucho tiempo con los niños sin ayuda cuando yo estaba fuera jugando partidos, así que fue difícil, pero fue bueno porque nos ayudó a convertirnos en quienes somos como familia. Y Vanessa también… ella fue increíble durante ese tiempo. Lo he dicho antes y es la verdad, no estaría aquí sin ella. Me ayudó muchísimo.
Jugar para Reading también fue increíble y crecí mucho como portero mientras estuve allí porque el estilo era diferente otra vez, distinto al de Brasil o Italia, y la cultura diferente me ayudó a convertirme en un mejor profesional también. Allí tenía que hacer más cosas (estar más involucrado en el juego) que en Italia debido a lo físico que era el juego — en Italia no era tan así. Tenía que ser fuerte en el área porque había muchos más centros, más tiros — muchos tiros — y siempre llovía. Inglaterra también tenía mejores campos, así que la pelota se movía más rápido, pero fue una experiencia muy buena y me ayudó a desarrollarme aún más.
Durante este tiempo, mi papá seguía viajando desde Brasil para venir a verme. Incluso cuando estaba en Napoli, él vino a Nápoles muchas veces para verme jugar. Siempre trata de venir al lugar donde estoy al menos dos veces al año y siempre durante mis cumpleaños. Mi hermano también vino a verme en Nápoles e Inglaterra. Él trabaja mucho, así que para él era un poco más difícil cuando yo estaba lejos, pero cada vez que jugaba en Brasil, ellos veían todos mis partidos.
Realmente estaba disfrutando mi tiempo en Reading. Era el portero titular allí, así que jugaba mucho, y todavía tenía tiempo en mi contrato. Todo estaba bien y éramos felices, así que ni siquiera pensaba en volver a Brasil. Quería quedarme en Inglaterra. Pero un día recibí una llamada de Cruzeiro (un club brasileño) y querían que volviera y me uniera a ellos. No quería, pero les hablé por respeto y les dije que estaba feliz donde estaba y no quería regresar a Brasil. Pensé que eso sería el final, pero entonces tuve otra experiencia de fe que cambió mi opinión.
Un día estaba dormido en casa. Mientras dormía, Dios vino a mí en un sueño y me habló. Me dijo: “Ya no oras”, y de repente me desperté y me di cuenta de que era Dios tratando de hablar conmigo, así que comencé a orar por toda la situación, y Dios me respondió. Me dijo que regresara.
Fue difícil porque cuando oré, fui honesto con Dios. Le dije que no quería volver a Brasil, pero luego le pedí cinco cosas específicas que quería que sucedieran para que el proceso de regreso fuera más fácil, si realmente quería que volviera.
De nuevo, como antes, las cinco cosas sucedieron.
Estaba lejos de Brasil, pero podía escuchar las noticias sobre todo lo que estaba pasando en Cruzeiro, y no eran buenas. Estaban pasando por dificultades y estaban en la segunda división. También casi no tenían dinero y estaban muy endeudados, así que iban a tener que vender el club. Era una mala noticia, así que al principio no quería volver, pero después de tener esta experiencia con Dios, dije “Sí.” Acepté dejar Reading para poder regresar a casa y ayudar al club, y ahora, cuando pienso en ese tiempo, fue una experiencia increíble, para ser honesto. Cuando oré para pedirle a Dios que sucedieran cinco cosas, una de ellas fue que Reading me permitiera irme gratis para que el proceso fuera más fácil, y después de que acordé con Cruzeiro, al final Reading me dejó salir sin costo. Nunca pensé en el dinero y siempre rezo antes de tomar decisiones, así que cuando todas estas cosas sucedieron, supe que era lo que Dios quería que hiciera.
Fue bonito estar de regreso en Brasil y lo disfruté mucho porque estábamos más cerca otra vez del resto de nuestra familia, y fue realmente agradable jugar nuevamente con mi papá y la familia en las gradas. Recuerdo que el primer día que los niños volvieron a la escuela, regresaron a casa muy emocionados y dijeron: “¡Papá, papá, todos en nuestra escuela hablan portugués! ¡¡Aquí todos hablan portugués!!” Estaban tan felices [risas], y yo les dije: “Sí, ahora estamos de vuelta en Brasil, estamos en casa,” así que cosas así fueron increíbles.
En el trabajo, la presión en Cruzeiro era alta porque es un club grande que debería estar jugando en la primera división, pero estábamos en la segunda, así que luchábamos por volver a ascender a la primera. Fue difícil, pero salió bien, y ese año ganamos la segunda división y regresamos a la primera. Luego, en el segundo año, nuestro objetivo fue mantenernos y permanecer allí, así que fue duro, pero salió bien.
Después de un tiempo en Cruzeiro, fui a jugar para Grêmio (otro club brasileño) porque ya había cumplido con lo que tenía que hacer en Cruzeiro y devolver al club, y quería jugar en la Libertadores otra vez, y Grêmio estaba compitiendo allí, así que hablé con el club, recibimos una oferta y me fui, pero solo fue un préstamo y por un tiempo corto, de abril a diciembre. Durante ese tiempo, empecé a pensar en mudarme al extranjero para jugar porque sentía que sería bueno para mi familia vivir fuera otra vez, y América era el lugar en el que estaba pensando porque realmente quería jugar aquí.
Después de volver a Cruzeiro, comencé a ver la MLS y a seguir el fútbol americano para aprender sobre los clubes y los jugadores; vi que la liga estaba creciendo. Ya había estado en Orlando, Miami, Nueva York y otros lugares, y cada vez que iba me encantaba. Vanessa y yo también lo hablamos y estuvimos de acuerdo en que me gustaría jugar en América y que nuestra familia viviera aquí, así que firmé con un agente estadounidense y les dije lo que buscaba. Luego, después de un mes, me hablaron de Real Salt Lake y tuve una reunión con Mirza por primera vez. Empecé a estudiar para conocer el club porque no solo quería vivir en América, quería competir y ganar. Odio perder. Me gusta Estados Unidos y quería jugar aquí, pero dije que si no era un buen club con una buena estructura profesional, entonces me quedaría en un club de Brasil. Así que Mirza y yo hablamos mucho y le dije cómo me sentía y qué tipo de proyecto buscaba. Después hablé con Kurt y Pablo también, y todos me contaron sobre el club. Me mostraron todo sobre el equipo, el club y cuáles eran sus objetivos, y era justo lo que buscaba. Me hablaron del estilo de juego y de la mentalidad del club de desarrollar jugadores jóvenes, y me gustó mucho. Todo estaba perfecto, así que oré al respecto. Recé mucho y le dije a Dios que era mi deseo, y sucedió.
Ahora que estoy aquí, estoy muy feliz. Tengo 35 años, pero en mi cuerpo me siento como si tuviera 25. Tuve otras ofertas de otros lugares, pero las rechacé todas porque este es el proyecto que más me gustó. Este es el lugar donde quiero estar, y esto es lo que quería como profesional y para mi familia.
Ahora, cada vez que uso el brazalete de capitán, siento que es un gran honor que el entrenador me dé esta responsabilidad. Pero estoy aquí como líder, y por eso lo más importante, al final, es liderar con el ejemplo dentro y fuera del campo, no solo cuando llevo el brazalete. Vine aquí para ayudar y aportar, porque todos nos necesitamos. Tenemos muchas metas por cumplir, y eso me entusiasma porque es lo que me gusta como profesional. Quiero intentar ayudar a llevar a este club a un nivel más alto, y ojalá podamos lograrlo todos juntos.
Entonces, esta es mi vida, y esta es mi historia. Cada vez que entro a la cancha, doy todo de mí porque sé que tengo que honrar mi historia, por todo lo que he vivido para estar aquí — cosas que nadie sabe. Tengo que honrar a Vanessa por haber estado conmigo todos estos años en todo, incluso cuando no fue fácil. Tengo que honrar a mi hijo y a mi hija por todas las veces que tuvieron que cambiar de escuela. Tengo que honrar a mi papá, que se sacrificó tanto por mí para que pudiera vivir mi sueño, y a mi mamá, que me enseñó tanto. Incluso ahora, mi papá ya vino a ver algunos de mis partidos aquí, y es otro sueño hecho realidad. Me hace muy feliz cada vez que él ve mis partidos, porque la verdad es que era nuestro objetivo, nuestro logro — de los dos, no solo mío. Él es parte de esto; se sacrificó muchísimo. Veo cómo le brillan los ojos cuando viene a verme, y me hace feliz ver que él también está feliz. Así que cada vez que entro a la cancha, sé que no se trata solo del club para el que estoy jugando; también estoy representando a muchas otras personas — y a los aficionados, que apoyan al club y hacen sus propios sacrificios.
Al final, nunca me siento orgulloso. Solo me siento bendecido, porque, claro, siempre hice mi parte tratando de dar lo mejor de mí, pero también recibí ayuda de otros y de muchas personas que he conocido en mi vida: entrenadores de porteros, técnicos, amigos, compañeros de equipo… muchas personas. Así que me siento más bendecido que orgulloso. Y, sin duda, cada vez que veo a mis hijos, cada vez que los dejo en la escuela y los veo irse, me siento muy bendecido.
Esta es mi historia, esta es mi vida. Le doy gracias a Dios por ella todos los días, y creo que mi mamá estaría orgullosa.