HERRIMAN, Utah (lunes, 12 de febrero de 2024) - El Director Técnico Interino / Director Deportivo de Real Salt Lake, Kurt Schmid, anunció hoy la firma del versátil centrocampista Matt Crooks, el inglés de 30 años que se traslada a Estados Unidos desde el lado del campeonato Middlesbrough. Pendiente de la recepción tanto de una visa P-1 como de su Certificado de Transferencia Internacional (ITC), Crooks ha firmado con RSL hasta la temporada 2026 de la MLS.
"Todos en el personal técnico y en la oficina principal están muy emocionados de dar la bienvenida a Matt Crooks a Salt Lake", dijo Schmid, señalando que el jugador de 6 pies y 4 pulgadas se une a Kenny Deuchar, Jamison Olave y Kevon Lambert como los jugadores más altos en la historia de 20 años de RSL. "Matt es un jugador que debería encajar muy bien dentro y fuera del campo. Aporta tamaño y liderazgo veterano. Tiene buenos pies y su conciencia en ambos lados del balón realmente se destaca.
"Crooks siempre está muy involucrado en la fase final, siempre en la mezcla con la capacidad de marcar y armar jugadas. Puede combinar bien y está dispuesto a trabajar con y sin el balón. Siempre buscamos buenos personajes y jugadores que encajen en el vestuario. Es una buena adaptación cultural y una persona de alta calidad que debería traducir sus experiencias y habilidades a la MLS".
Después de unirse a Middlesbrough en julio de 2021 procedente de Rotherham United, con quienes ayudó a ascender de la Liga Uno en 2020, Crooks había registrado tres goles y seis asistencias para 'Boro' hasta este punto en la temporada de la EFL Championship. Con 56 goles y 22 asistencias en sus 115 apariciones totales en Middlesbrough, el favorito de los aficionados (apodado "Tree" desde su juventud) parte de Teesside de inmediato, con su familia siguiendo este verano.
"Estoy bastante emocionado de hacer este movimiento, es el momento adecuado y la opción correcta para mí", dijo Crooks, solo unos días después de que RSL añadiera otro fichaje europeo, el exinternacional juvenil griego Alex Katranis, a la plantilla de 2024 como lateral. "Al hablar con Kurt y el entrenador mientras estaba en Portugal, me mostraron cómo queremos jugar, es bastante similar a nuestro estilo en Middlesbrough. Estos son tiempos emocionantes para la MLS, siento que la Liga realmente está creciendo ahora, con la Copa del Mundo llegando aquí en un par de años. Hay respeto por el fútbol en América en este momento. Estoy deseando formar parte de esto y espero poder mostrar a todos lo que puedo hacer".
"RSL es obviamente un club muy unido. Realmente cercano, similar a lo que he experimentado en el pasado. He estado en clubes más pequeños en ligas importantes con tal vez nombres más grandes, pero la cohesión de los jugadores y el trabajo en equipo que se logra puede contribuir a veces más que solo los talentos individuales. Probablemente eso haya sido una gran parte de mi historial en el pasado. La MLS está ganando más renombre y una mejor reputación. Obviamente, con figuras como Messi y otros que vienen, eso realmente ha mejorado el deporte aquí. Estoy deseando que llegue. No diría que soy un experto en Salt Lake o en RSL aún, pero estoy deseando conocer más. Para eso estoy viniendo."
Desde que firmó un contrato profesional a la edad de 16 años en el Huddersfield Town en 2010, Crooks, nacido en Leeds como hijo de dos padres sordos y un fanático de toda la vida del Manchester United, incluso jugando en su Academia antes de su paso al equipo juvenil del Huddersfield Town, ha acumulado 361 apariciones profesionales en los cuatro niveles más altos del fútbol inglés (así como en la Premiership escocesa) desde su debut profesional en octubre de 2010, anotando 66 goles en su carrera.
"El estilo de juego del RSL va a ser ligeramente diferente al del año pasado. Parece ser un poco más basado en la posesión. Probablemente los aficionados de Salt Lake no estarán familiarizados con lo que ha hecho Middlesbrough, pero es muy similar. La forma en que construyen el juego con el 4-2-4, también con el portero. Los dos mediocampistas pivotes bastante cerca uno del otro, los cuatro se despliegan junto a ellos debajo del delantero, lo cual es muy similar. Creo que mi papel será como uno de los 10. Creo que les gustaría que estuviera en ese rol de 10."
"Cuando llegué por primera vez a Middlesbrough hace tres años, era un mediocampista ocho puro. Durante los primeros, diría, 18 meses, 20 meses más o menos, jugué como un ocho. Luego, obviamente, llegó el nuevo entrenador y me utilizó como un nueve durante un tiempo, y luego más en esta temporada, he jugado como un diez en un papel similar al que jugamos en Salt Lake como un diez. Puedo hacer el 10. Puedo hacer el 8. Soy bastante flexible realmente con respecto a todo eso. Pero sí, mediocampista ofensivo, el 10, me gusta marcar goles y disfrutar de ese aspecto del juego".
Crooks se une a los veteranos de RSL Marcelo Silva (34 años, 326 días), Maikel Chang (32-298),* Zac MacMath* (32-187) y Tomas Gomez (30-266) como uno de los cinco jugadores 'mayores de 30 años' en una plantilla que también cuenta con varios adolescentes [Luca Moisa (16-312), Luis Rivera (16-083), Axel Kei (16-053),* Zavier Gozo* (16-326), Fidel Barajas (17-311), Jude Wellings (17-290) y Gavin Beavers (18-287), además del joven de 20 años y aspirante olímpico Diego Luna (20-126)].
"Es agradable estar cerca de los chicos más jóvenes, me hacen sentir más joven; acabo de cumplir 30 años, así que sé que el '3-0' asusta un poco a algunos, ¿verdad?", agregó Crooks, bromeando sobre su reciente cumpleaños. "Estoy emocionado por conocer a personas diferentes, de diferentes culturas, de diferentes orígenes, aprender y ver cómo han llegado a través del juego. Eso es otra cosa sobre la MLS y venir a Real Salt Lake, hay tanta gente diferente de diferentes orígenes y simplemente conocer a la gente y cómo trabajan y qué los impulsa, y estoy emocionado de ser parte de eso y si puedo ayudar a cualquiera de los chicos que quieran escuchar mis palabras de sabiduría, estoy totalmente a favor.
Real Salt Lake marcará el décimo club en la carrera bien viajada del mediocampista versátil. Nacido el 20 de enero de 1994, Crooks ha desarrollado una reputación en cada parada como una figura involucrada en la comunidad, y espera continuar su trabajo con la Fundación Peter Doody, una organización benéfica que tiene como objetivo normalizar la epilepsia, una condición con la que Crooks ha sido diagnosticado desde que tenía 18 años, y la Fundación Jordan Sinnott Trust, para la cual actúa como Vicepresidente y Fideicomisario.
"La adaptación fuera del campo y la inmersión en la comunidad van a ser buenos para mí", continuó Crooks, señalando que tendrá mucho tiempo libre, especialmente al principio, porque su familia no vendrá de inmediato. "Así que más vale que me lance de lleno. Involucrarme con la comunidad, averiguar más sobre el lugar y las personas que viven aquí. Tengo mi propia organización benéfica que he creado en memoria de mi mejor amigo. Tal vez podríamos llevar eso también a Estados Unidos. Haré todo lo posible para intentar que eso suceda.
Crooks llevará el número 25 en la camiseta de RSL, continuando con el que llevaba en Middlesbrough. El defensor / centrocampista de RSL, Emeka Eneli, ahora llevará el número 14 para la campaña 2024, con Matthew Bell, seleccionado en la primera ronda del SuperDraft de la MLS 2024, pasando al número 12.
"Estoy feliz de haber tomado la decisión de venir y mi familia está emocionada de sumergirse realmente en el estilo de vida y la Liga. He disfrutado mucho mi tiempo en Middlesbrough; no fue una decisión fácil irme, pero esta fue la oportunidad adecuada para mí para experimentar algo nuevo y estoy realmente emocionado por ello. Quiero tener éxito. Quiero ganar al final del día. Así que para eso estamos aquí".
Real Salt Lake devuelve a 10 de los 11 titulares de la serie de playoffs del año pasado contra Houston para la temporada 2024 de la MLS, así como versiones saludables tanto del delantero Chicho Arango como del centrocampista Pablo Ruiz, ninguno de los cuales pudo comenzar en esa ronda de playoffs.
El equipo de RSL en 2023 acumuló la séptima temporada de 50 puntos en la historia del club, y apenas la segunda desde la campaña de 2014. Terminando en el puesto 11 de 29 equipos en general, RSL quedó eliminado de los playoffs por el margen más estrecho por segundo año consecutivo (Austin 2022, Houston 2023), perdiendo en una tanda de penales en Texas. Basándose en ese resultado, RSL será agrupado tanto con Houston como con el equipo de la Liga MX Atlas F.C. en la Leagues Cup 2024 de julio.
